Créé par regroupement des anciens services historiques des armées, le service historique de la défense est un lieu de conservation des archives des ministères chargés des affaires militaires (450 km d’archives remontant au XVIIe siècle, dont près de 18 millions de photographies, plus de 50 000 cartes et plans, près d’un million d’ouvrages). Le SHD dispose d'une bibliothèque spécialisée, il est chargé d’homologuer, de répertorier et de rassembler les éléments de la symbolique militaire (emblèmes et insignes) et de contribuer aux travaux relatifs à l’histoire de la Défense. Il se compose de trois centres : le centre historique des archives implanté à Vincennes, le centre des archives de l’armement et du personnel civil (implanté à Châtellerault), le centre des archives du personnel militaire (implanté à Pau) et le centre du réseau territorial implanté sur sept sites (Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort, Toulon, Caen, Le Blanc).